今週月曜日、３月27日の午後，東京渋谷で重大な記者会見が催された．
主催は，株式会社東急，JR四国，JR西日本，JR貨物の共同．
“四国・瀬戸内エリアにおける新たな観光列車の取り組みについて”という共同記者会見の案内をいただいた時点では，なんらの見当がつかず，“JR西日本のマリンライナーを改造するのかしら”とか“JR四国に観光列車に改造できる車輛はあったっけ？”とか“JR貨物が関与しているのだからTHE ROYAL EXPRESSを西でも走らせるのか？”とか，いろいろ想像妄想しながら会場に向かった僕である．
その会場のビルから見た，宮下公園．折しも通過するのはE259系N'EX．旅客航空需要も大幅に増加し，日本国内の観光旅行も緩和された今，新しい観光列車の発表には，とてもよいタイミングだといえるだろう．
そして……
発表された新しい観光列車は，“THE ROYAL EXPRESS”を岡山から松山と高松へ向けて運転するというものだった．
THE ROYAL EXPRESSの写真を背景として会見に臨む，左からJR西日本の大路洋司東京本部長，JR四国の西牧世博社長，東急の高橋和夫社長，そしてJR貨物の犬飼 新社長．写真：東急株式会社
具体的には，“THE ROYAL EXPRESS”を，北海道で運転する時と同じように５輛編成に組み替え，電源車を併結して機関車に牽引させるという．
運転区間は前述のとおり，予讃線の松山と琴平経由高松まで，宇野線と瀬戸大橋線経由岡山までの丁字状．
宇野線と瀬戸大橋線経由高松まではJR西日本の電気機関車，それ以外の四国内ではJR貨物の電気機関車が牽引するという．北海道と違って直流1,500Vでの電化なので自走できるはず…，もしかして運転士の訓練が必要だから……？と思ったら正解は“限界がTHE ROYAL EXPRESSの寸法に対応していない”だった．
北海道では専用塗色のDE15が担当しているが，瀬戸大橋と四国内では，どうなるだろうか．今では不定期の運用ばかりとなったJR西日本所属のEF65はともかく，JR貨物は広域運用しているから，専用塗色というわけにもいくまい．写真：東急株式会社
しかしまてよ？恐らくはEF210が担当するのだろうが，期間限定のラッピングならば可能かもしれない．実際にはどうなるだろう．記者会見のためのイメージズには，金帯，すなわち300番代のEF210が描かれていたが，この日にはその辺りまでの詳細発表はなかった．
各社の分担は，JR四国が駅や地域でのおもてなしとJR四国内での運転業務．JR西日本が岡山と高松の間での電気機関車提供とJR西日本線内での運転業務．JR貨物が四国内での電気機関車提供と列車の輸送．東急が商品企画や販売，サービス．ということになっている．
本来は相模湾を眺めるため1993年にデビューした伊豆急行“アルファ・リゾート21”が装いを一新して2017年に誕生した“THE ROYAL EXPRESS”．写真：伊豆急行・東急株式会社
2020年夏からはオホーツクなど北の海と親しくなり，今度は春の瀬戸内海を慈しむための旅となる……．
さて肝心の運転概要．
時期は来年2024年の１月から３月上旬に掛けて．運転回数は６回．１回あたり３泊４日．
ツアーの価格帯は80万円を超えるぐらい……．
発売は７月頃を予定しているという．
はてさて，どのような風景が展開することになるのだろうか．新しい演出に期待しつつ次の目的地へ向かった，僕である．
主催は，株式会社東急，JR四国，JR西日本，JR貨物の共同．
“四国・瀬戸内エリアにおける新たな観光列車の取り組みについて”という共同記者会見の案内をいただいた時点では，なんらの見当がつかず，“JR西日本のマリンライナーを改造するのかしら”とか“JR四国に観光列車に改造できる車輛はあったっけ？”とか“JR貨物が関与しているのだからTHE ROYAL EXPRESSを西でも走らせるのか？”とか，いろいろ想像妄想しながら会場に向かった僕である．
そして……
発表された新しい観光列車は，“THE ROYAL EXPRESS”を岡山から松山と高松へ向けて運転するというものだった．
具体的には，“THE ROYAL EXPRESS”を，北海道で運転する時と同じように５輛編成に組み替え，電源車を併結して機関車に牽引させるという．
運転区間は前述のとおり，予讃線の松山と琴平経由高松まで，宇野線と瀬戸大橋線経由岡山までの丁字状．
宇野線と瀬戸大橋線経由高松まではJR西日本の電気機関車，それ以外の四国内ではJR貨物の電気機関車が牽引するという．北海道と違って直流1,500Vでの電化なので自走できるはず…，もしかして運転士の訓練が必要だから……？と思ったら正解は“限界がTHE ROYAL EXPRESSの寸法に対応していない”だった．
しかしまてよ？恐らくはEF210が担当するのだろうが，期間限定のラッピングならば可能かもしれない．実際にはどうなるだろう．記者会見のためのイメージズには，金帯，すなわち300番代のEF210が描かれていたが，この日にはその辺りまでの詳細発表はなかった．
各社の分担は，JR四国が駅や地域でのおもてなしとJR四国内での運転業務．JR西日本が岡山と高松の間での電気機関車提供とJR西日本線内での運転業務．JR貨物が四国内での電気機関車提供と列車の輸送．東急が商品企画や販売，サービス．ということになっている．
本来は相模湾を眺めるため1993年にデビューした伊豆急行“アルファ・リゾート21”が装いを一新して2017年に誕生した“THE ROYAL EXPRESS”．写真：伊豆急行・東急株式会社
2020年夏からはオホーツクなど北の海と親しくなり，今度は春の瀬戸内海を慈しむための旅となる……．
さて肝心の運転概要．
時期は来年2024年の１月から３月上旬に掛けて．運転回数は６回．１回あたり３泊４日．
ツアーの価格帯は80万円を超えるぐらい……．
発売は７月頃を予定しているという．
はてさて，どのような風景が展開することになるのだろうか．新しい演出に期待しつつ次の目的地へ向かった，僕である．
